De tau is een symbool dat gebruikt werd door de woestijnvader Sint Antonius. In de derde eeuw leefde hij als kluizenaar in de Egyptische woestijn en hij wordt als dusdanig beschouwd als grondlegger van het kloosterleven. Eind elfde eeuw werd de de lekenorde van Sint Antonius gesticht. Zij verzorgden pestlijders. In de steden mochten zij hun varkens in de straten los laten lopen, die gebrandmerkt werden met de tau of het Sint Antoniuskruis.
Paus Innocentius III stelde bij de opening van het vierde Lateraans Concilie in 1215 (tijdens het leven van Franciscus) de vernieuwing van de kerk onder dit teken: “De Tau heeft de vorm van het kruis, voordat Pilatus er het opschrift op liet aanbrengen. De Tau is het teken van de mensen, die in hun leven de uitstraling van het kruis laten zien.”
Dit tau-kruis op de foto hierboven wordt toegeschreven aan Franciscus en is nog steeds te bezichtigen in het kloostercomplex van Fonte Colombo. Een ander bekend voorbeeld is Franciscus' tau in de brief aan zijn medebroeder Leo.
